自学考试是开放性的教育形式
我国的高等教育自学考试建立之初它表现为一种国家学历性考试，也就是表现为一种考试制度。文化大革命结束后，党和国家工作的重点转移，发展生产、加速经济建设已成为全国人民的一致愿望。经济发展及至社会进步，都需依靠科学技术的进步，世界范围的科技发展日新月异，我国正面临着新技术革命的挑战。这一切将科学文化的发展提到了与民族命运攸关的地位，而科学文化发展的关键又在教育，在于培养大批合格人才，而当时我国经济建设与人才匮乏的矛盾十分突出。另一方面，十年动乱耽误了大批青年的宝贵年华，他们渴望受到教育，挽回损失，而当时的国力有限，难以兴办大批高等学校，现有的高校又受数量、规模的限制，无法满足群众的要求。在这种历史背景下，国家于1981年批准了高等教育自学考试，1983年全国各省、自治区、直辖市建立了高等教育自学考试制度，从广大自学者中选拔人才，通过国家考试验证自学者的学历，鼓励自学成才。
自学考试也是一种教育形式。随着自学考试的蓬勃发展，使自学者日益增多，许多团体和个人组织的助学活动也相应的产生和发展，各种教学媒体也相继被研制、开发出来，它的教育职能越来越突显出来，逐步形成了以个人自学、社会助学、国家考试相结合的新的教育形式──高等教育自学考试。在这种形式中，个人自学是基崐本因素，是自学考试赖以产生和发展的客观基础；国家考试是关键因素，是自学考试教育形式存在的前提，发展的动力；社会助学是一个必不可缺少的重要因素，自考的效率和考试质量的提高，有赖于切实有效地教学辅导活动。
自学考试是一种开放性的教育形式。自学考试与传统的全日制高等教育的不同点有四：
1、没有入学门槛，对所有受教育者开放。所有具有自学能力的人，不需经过入学考试选拔，不论资格、不受名额、年龄、身体状况等限制，均可参加。
2、对所有的教育资源开放。任何团体和个人都可以充分控掘自己的资源潜力开展自学教育，进行社会助学活动。
3、学习方式开放，这是它与传统教育根本的不同点。它是以考生自学为中心，学习方式灵活自主，不必“走进校园”也能接受高等教育，并获得国家学历证书。
4、投入少、效益高。它的办学条件要求不高，不需要大规模的校舍、设备，国家投入少；它以自学为主，考试只需缴少许报名费、书籍费、听课费即可，考生投入也少。但是，自学考试制度建立20年来，为国家培养了大批急需人才，产生了巨大的经济效益和社会效益。
可见，自学考试已从最初的考试制度发展成为一种教育形式，它的发展又与国际开放性教育的发展潮流合拍。单从规模上讲，它是世界上最大的开放性教育形式，为国际开放性教育提供了实践经验，也提供了独特的思考角度和模式。
